Leyendas que dirán adiós en el Mundial 2026: Messi, CR7, Modric, Neymar y más
Hay mundiales que son torneos. Y hay mundiales que son despedidas. El de 2026 es las dos cosas al mismo tiempo, pero sobre todo es la segunda.
En el estadio MetLife de Nueva Jersey, el 19 de julio, habrá una final que coronará a una selección. Pero en algún partido de esta copa, posiblemente sin saber cuál será ese partido hasta que ya haya pasado, Lionel Messi tocará un balón por última vez con la camiseta de Argentina en una Copa del Mundo. Lo mismo pasará con Cristiano Ronaldo, con Luka Modric, con Manuel Neuer. La generación que definió el fútbol de los últimos 20 años está cerrando su ciclo. No en una cancha de entrenamiento, sino en el escenario más grande del planeta.
Esto no ocurre seguido. La última vez que tantas figuras descomunales coincidieron en su último Mundial fue probablemente en Francia 1998, cuando Ronaldo tenía 21 años y el ciclo dorado ni había empezado. Ahora ese ciclo termina.
Lionel Messi · 39 años · Argentina
El mejor jugador de la historia del fútbol llega a este torneo con algo que solo unos pocos pueden decir: ya ganó el Mundial. En Qatar 2022, a sus 35 años, Messi levantó la copa que le faltaba para cerrar cualquier debate pendiente. Ahora, a los 39, vuelve como campeón defensor.
Su presencia en la convocatoria no fue automática ni ceremonial. Messi sigue siendo el eje de Argentina, el jugador que cuando tiene el balón hace que todos los demás del mundo se detengan a mirar. En Inter Miami ha demostrado que sus piernas todavía responden. Pero la lógica del tiempo es inexorable: este es su sexto Mundial y casi con certeza el último.
La historia que Messi tiene pendiente con este torneo ya no es personal — es colectiva. Argentina busca repetir, algo que solo Brasil (1958 y 1962) ha logrado de forma consecutiva en la era moderna. Si Messi levanta la copa de nuevo en Nueva Jersey, habrá construido un legado que ningún jugador en la historia del fútbol ha tenido.
Cristiano Ronaldo · 41 años · Portugal
El récord de mundiales jugados en la historia le pertenece ahora a él solo. Este es el sexto Mundial de Cristiano Ronaldo, y a sus 41 años, es el jugador de campo más veterano del torneo. Ronaldo sigue siendo el máximo goleador de la historia del fútbol internacional — más de 130 goles con Portugal. El único trofeo mayor que falta en su palmarés es el que más vale: el trofeo Jules Rimet.
Portugal llega a este torneo con la paradoja que ha acompañado a Ronaldo desde hace años: un equipo que tiene jugadores de primer nivel en casi todas las posiciones, pero que históricamente no ha sabido convertir esa calidad en resultados en el momento decisivo de los mundiales. En Qatar cayó en cuartos. En Rusia también. La pregunta no es si Ronaldo intentará dar el máximo — eso no está en duda. La pregunta es si el equipo que lo rodea finalmente cierra la brecha entre el talento disponible y el rendimiento bajo presión máxima.
Lo que sí es cierto: si Portugal avanza profundo en este torneo, los ojos del mundo estarán sobre el número siete en cada partido. Hay algo magnético en la idea de ver a Ronaldo, a los 41 años, en la búsqueda de lo único que le falta.
Luka Modric · 40 años · Croacia
En 2018, Luka Modric ganó el Balón de Oro. Por primera vez en una década, el premio no fue para Messi ni para Ronaldo. Fue para el mediocentro croata que llevó a un país de cuatro millones de habitantes a la final del Mundial de Rusia. Cuatro años después, en Qatar, Croacia fue tercera. El rendimiento colectivo de esa selección en las últimas dos copas es uno de los logros más subestimados del fútbol reciente.
Modric llega a sus 40 años siendo todavía titular en su selección, lo que dice tanto de su disciplina física como del nivel de su país. Es el único jugador del Mundial 2026 que también estuvo en 2006, junto a Messi y Ronaldo — los tres son un puente único entre 20 años de historia de la Copa del Mundo.
Su juego nunca fue de explosión atlética sino de lectura del partido, precisión y resistencia táctica. Esas cualidades no desaparecen con la edad tan rápido como la velocidad. Croacia probablemente no llegará a la final, pero Modric la buscará hasta el último minuto del último partido que le toque jugar.
Manuel Neuer · 40 años · Alemania
La historia del regreso de Neuer a la selección alemana merece su propio artículo. El portero del Bayern Munich se había retirado del equipo nacional después de la Eurocopa 2024. Pero el seleccionador Julian Nagelsmann lo convenció de volver para el Mundial 2026, argumentando que la experiencia y la autoridad de Neuer bajo palos eran insustituibles en el escenario más exigente del mundo.
Neuer es el portero que redefinió el concepto del rol: el "sweeper keeper" que juega fuera del área, que participa del juego de construcción, que anticipa en lugar de esperar. Tiene cinco ligas alemanas, dos Champions League y un Mundial (Brasil 2014) en su palmarés. A los 40 años, Nagelsmann lo confirmó como titular para el partido inaugural de Alemania. Su quinta participación en un Mundial.
Neymar Jr. · 34 años · Brasil
Neymar lleva más de dos años luchando contra lesiones graves: rotura de ACL y menisco en octubre de 2023, casi dos años fuera. Cuando fue convocado por Carlo Ancelotti para el Mundial 2026, hubo quienes lo vieron como un gesto sentimental. Pero Ancelotti fue claro: Neymar fue incluido por mérito, por su nivel cuando está disponible y por lo que representa para el vestuario.
La duda persiste porque el cuerpo ha dado señales preocupantes. Una lesión muscular en el gemelo derecho en mayo de 2026 pone en riesgo su participación en los primeros partidos. Pero si Neymar llega al torneo y logra mantenerse sano, el Brasil de 2026 tiene un argumento adicional potente. A los 34 años, este es casi con certeza su último Mundial. Nunca ganó la copa con Brasil — ese dolor de 2014, de local, sigue sin resolverse.
Robert Lewandowski · 37 años · Polonia — ausente por clasificación
Una de las ausencias más dolorosas del torneo es la de Robert Lewandowski. El delantero del FC Barcelona es el máximo goleador de la historia de Polonia, uno de los mejores centrodelanteros de su generación. Pero Polonia no clasificó al Mundial 2026.
No es una historia de retiro elegante ni de despedida en el escenario más grande. Lewandowski, a sus 37 años, quedó fuera no por sus propias limitaciones sino porque su selección nacional no dio el nivel en las eliminatorias europeas. Es, probablemente, el final más injusto de todos los de esta generación: el mejor jugador de la historia de su país sin poder decir adiós en un Mundial.
Kevin De Bruyne · 35 años · Bélgica
La "Generación Dorada" belga, que durante años fue la mejor selección que nunca ganó nada, llega al final de su ciclo. De Bruyne, con 35 años y una historia larga de lesiones musculares, está en este Mundial casi como un símbolo de lo que Bélgica pudo haber sido y no fue. El mediocampista del Manchester City es uno de los mejores jugadores de su posición en la historia reciente, pero nunca tuvo a su alrededor el sistema táctico ni el momento adecuado para transformar talento individual en título colectivo.
Lo que cierra con esta generación
En el fútbol de los últimos 20 años, el debate dominante fue siempre el mismo: Messi o Ronaldo. Fue un debate que estructuró temporadas, programas de televisión, redes sociales, conversaciones de bar. Fue el debate más largo, más rico y más apasionado de la historia del deporte. El Mundial 2026 cierra ese debate — no porque uno gane y el otro no, sino porque ambos se van al mismo tiempo.
Cuando suene el pitazo final del último partido que cada uno de estos jugadores dispute en una Copa del Mundo, el fútbol seguirá. Los próximos Messi y los próximos Ronaldo ya están en alguna academia entrenando. Pero esta generación específica, la que vivió 20 años de duelo épico, no volverá.
El Mundial 2026 es el último capítulo de la historia más grande que el fútbol ha contado.
Disclaimer: Las edades y estados físicos de los jugadores mencionados corresponden a información pública disponible a la fecha de publicación (junio 2026). La participación efectiva de cada jugador en el torneo puede variar por lesiones, decisiones técnicas u otras circunstancias. Este artículo es de carácter informativo. Automatiza.ia no tiene afiliación oficial con FIFA ni con ninguna selección nacional. Los análisis incluyen asistencia de inteligencia artificial y reflejan perspectivas editoriales, no declaraciones oficiales de los jugadores ni sus representantes.
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